Prácticos de puerto

Cuando un barco llega a puerto los riesgos de navegación aumentan a la vez que se limitan sus capacidades de maniobra. La profundidad disminuye y en el fondo se esconden bajos y peligros sumergidos, los espacios son reducidos y plagados de obstáculos y el tráfico se concentra en las zonas de paso. El capitán del buque se encuentra en un lugar en muchas ocasiones desconocido, que exige una navegación y una ayuda complementaria que puede prestarle “el práctico”.

Dicho de forma sencilla el práctico es un marino experimentado y especializado, tanto en el manejo de los buques como en las circunstancias locales, quien embarca a bordo tanto al llegar el barco a las aguas portuarias como para salir de ellas conllevando con el capitán las tareas de navegación y maniobra. Es considerado un asesor para la dirección náutica del buque en puerto, pero en ningún caso la presencia del práctico priva al capitán del mando de su nave.

Según ha ido progresando la navegación, aumentando el tamaño de los barcos, la variedad y características de sus cargamentos y la densidad del tráfico marítimo, el practicaje ha supuesto, además de la ayuda al capitán, un importante elemento de protección de la zona ante los graves efectos que los accidentes pueden suponer respecto a sus habitantes, bienes y medio ambiente. Por ello la intervención de la Administración respecto a esta actividad ha ido aumentando y en muchos países el practicaje es considerado como un Servicio Público esencial.

Aunque hay quien asimila la función del práctico a la del controlador de vuelo en los aeropuertos, hay grandes diferencias ya que en el tráfico aéreo el piloto siempre maniobra el avión participando el controlador mediante información e instrucciones desde la torre de control sin ser piloto. En cambio el práctico también es marino como el capitán y embarca y actúa a bordo del buque de forma directa. Maniobrar un barco de cierto tamaño en puerto suele requerir también la participación de otros servicios: los remolcadores, embarcaciones especiales más pequeñas que contribuyen a mejorar la capacidad de maniobra y los amarradotes, equipos de personas que colocan amarras o cabos que sujetan el barco a tierra. Ambos ayudan a atracar y afirmar el buque al muelle en el lugar asignado, dirigidos y coordinados por el práctico.

Los prácticos tratan de evitar los accidentes, como el que se refleja en la fotografía ocurrido en Pasajes.

La profesión de práctico es muy antigua y bastante atípica, habiendo ido adaptándose a la evolución de los buques de los puertos y del tráfico marítimo. En su versión actual sus funciones básicas son:

• Navegar y maniobrar el buque en puerto en colaboración con el Capitán.
• Contribuir a la organización y coordinación del tráfico simultáneo y próximo al barco.
• Organizar y coordinar las operaciones de remolcadores y amarradores.
• Observar el funcionamiento de los elementos de maniobra del barco y comunicar, enel caso, las deficiencias y
• Participar en las medidas de prevención de la seguridad y emergencias respecto a la navegación en las aguas portuarias.

A nivel mundial el sistema más habitual permite que la gestión del Servicio de Practicaje se realice por los propios profesionales, que proveen las embarcaciones, instalaciones y personal auxiliar. Por razones de seguridad el sistema no suele liberalizarse respecto a la competencia y el control de la Administración se establece en aspectos básicos con carácter de mínimos como:

• La fijación de los requisitos para la obtención y mantenimiento de la licencia de práctico y
• La determinación de las tarifas del servicio para cada puerto, zona o fondeadero.

No obstante dicha intervención de la Administración puede alcanzar mayores niveles, llegando a suponer en algunos casos que los prácticos sean funcionarios, empleados de los Estados o de Administraciones Locales o Autoridades Portuarias.

En el País Vasco con gran tradición marítima e importantes puertos, las profesiones relacionadas con el mar han tenido una notable importancia y entre ellos la de prácticos de puerto. También existen referencias antiguas a los que ejercían este trabajo en el río.

Al haber ejercido anteriormente los prácticos como marinos, esta profesión se llevaba a cabo por hombres. Actualmente con la incorporación de la mujer a las profesiones náuticas se encuentran ya algunas mujeres prácticos en países como Holanda y Francia, entre otros.